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Symphodus provient de la contraction des mots grecs symphysis et odous. Le premier signifie "grandit ensemble", peut-être en référence à la cohabitation fréquente de plusieurs espèces. Le second renvoie à la dentition. Certaines espèces ont une mâchoire inférieure protubérante, ce qui pourrait expliquer cette allusion. La plupart des espèces de ce genre sont appelées "crénilabre", en référence à leurs grandes lèvres (labrus) et à la forme crénelée de leur opercule.

Ces poissons se rencontrent dans les zones rocheuses et les herbiers de l'océan Atlantique et en mer Méditerranée. Ce sont des chasseurs opportunistes qui se nourrissent de petits organismes marins, les plus grands chassent parfois les oursins. Plusieurs espèces sont fréquemment observées derrière les rougets et autres poissons remuant le fond. Les associations opportunistes semblent courantes chez ces poissons d'ordinaire sociable.

Comme chez les autres labres, ils sont caractérisés par leur faculté à changer de sexe. Toutes les espèces ont des œufs démersaux. Chez beaucoup d'espèces, le mâle s'occupe de la progéniture après l'accouplement et réalise parfois un nid. De manière globale, la difficulté de reproduction pourrait entraîner le changement de sexe, du mâle vers la femelle.

Le dimorphisme est important chez la plupart des espèces, aussi bien en termes de taille que de couleurs.